Bahan tambahan makanan mempunyai sejarah yang panjang. Sejak periode Kebudayaan Dawenkou 6.000 tahun yang lalu, ragi invertase (sukrase) yang digunakan dalam pembuatan bir sudah ada sebagai bahan tambahan makanan. Penggunaan "air garam" untuk mengentalkan tahu lebih dari 2.000 tahun yang lalu pada dasarnya adalah penerapan bahan tambahan makanan-koagulan makanan. Seiring berkembangnya zaman, jenis dan fungsi bahan tambahan pangan semakin beragam, namun upaya menjaga mutu dan keamanan pangan selalu menjadi tema yang tidak berubah.
Tanpa bahan tambahan makanan dalam makanan olahan, mikroorganisme akan cepat mengonsumsi nutrisi, dan oksigen di udara akan mengoksidasi nutrisi tersebut, sehingga kualitas makanan tidak dapat dipertahankan dalam jangka waktu lama. Oleh karena itu, industri makanan modern tidak dapat berfungsi tanpa bahan tambahan makanan. Beberapa produk yang mengklaim "Produk ini tidak mengandung bahan pengawet", "Produk ini tidak mengandung pewarna buatan", atau "Semua-alami" menyesatkan masyarakat.
Bahan tambahan makanan telah sangat mendorong perkembangan industri makanan dan dipuji sebagai jiwa dari industri makanan modern, terutama karena membawa banyak manfaat bagi industri.
1. Memfasilitasi pengawetan dan mencegah pembusukan
2. Meningkatkan sifat sensorik makanan
3. Mempertahankan atau meningkatkan nilai gizi makanan
4. Meningkatkan variasi dan kenyamanan produk pangan
5. Memfasilitasi pemrosesan makanan dan beradaptasi dengan produksi mekanis dan otomatis
6. Memenuhi kebutuhan khusus lainnya
